Le cyclo-cross français redresse la tête sous la domination belge au moment d'aborder les Championnats du monde annuels, samedi et dimanche, à Zeddam (Pays-Bas), mais l'entraîneur national Jean-Yves Plaisance, maître d'oeuvre de la discipline depuis deux décennies, préfère rester prudent avant le week-end.

Q: Est-ce le renouveau du cyclo-cross français ?

R: "Renouveau, c'est un grand mot. Je préfère dire que la France tient sa place même si l'on n'a jamais été complètement largué. Quand cela se passe bien, nous avons des résultats qui sont à la mesure de ce que représente le cyclo-cross en France. Ce n'est pas toujours facile car on n'est pas tellement médiatisé, pas vraiment aidé, même si du côté de la Fédération on n'a jamais eu de problème pour travailler avec les jeunes."

Q: En dehors de Nys et de Vervecken, les Belges ont paru en retrait ces dernières semaines. Ont-ils été rejoints par les autres pays ?

R: "Il y a toujours une part de bluff avant les Championnats du monde. Les Belges restent une équipe très forte même s'ils sont un peu moins présents depuis trois semaines. Cela me paraît très difficile de faire régulièrement 40 cyclo-cross par saison en se battant tous les dimanches. C'est une discipline très physique, il est obligatoire qu'il y ait de la casse. Mais les dernières courses ne sont pas logiques. Ce peut être pour déstabiliser certains adversaires, notamment les Tchèques et les Néerlandais."

Q: Quelles sont les espérances françaises ?

R: "On peut monter sur le podium si tout se passe bien. John (Gadret) et Francis (Mourey) ont tous les deux le potentiel, tout peut arriver. Ils ont déjà été compétitifs sur les parcours gelés, Francis comme John, qui était dans le coup à Poprad (Championnats du monde 1999, catégorie espoirs). Ce sont plutôt la condition du jour et le mental qui décideront. Ce circuit n'est pas excessivement physique, il n'avantage pas les coureurs costauds. Dans les virages verglacés, c'est vraiment technique. On peut s'attendre davantage à une course d'élimination sur faute qu'à un KO."

Le Belge Sven Nys, incontestable numéro un du cyclo-cross, défend son titre mondial dimanche sur le circuit néerlandais de Zeddam où les Français, pour la première fois depuis longtemps, visent le podium.

John Gadret et Francis Mourey, les deux rivaux nationaux, sont montés en puissance ces dernières semaines. Jusqu'à prendre place sur le podium du circuit mondial, les anciennes courses de la Coupe du monde, et nourrir leur ambition de médaille à Zeddam.

Si Gadret (26 ans), premier Français au classement mondial, a rarement réussi le jour du Championnat du monde, par malchance ou par fébrilité, Mourey (25 ans) est arrivé au pied du podium l'an dernier dans la petite ville allemande de St. Wendel derrière le trio belge.

"J'ai deux rendez-vous dans l'hiver, le Championnat de France et le Mondial", rappelle Mourey, qui a perdu de peu le superbe duel livré à Gadret pour le titre national. Il lui reste le second objectif, face aux spécialistes belges pourtant moins dominateurs cette année.

A lui seul, Nys préserve toutefois la puissance de feu de sa sélection. Le coureur de l'équipe Rabobank a remporté huit des dix manches du circuit mondial et sa dernière sortie (8e), dimanche à Hoogerheide (Pays-Bas), a été analysée par ses adversaires comme un faux-pas sans conséquence.

"Je suis prêt", assure d'ailleurs le Flamand, au sommet de son art à l'âge de 29 ans. Il dit craindre seulement le scénario d'une course sur un faux-rythme qui pourrait tourner à l'avantage de... Mourey.

L'avance belge se réduit

Derrière lui, les Belges peinent à garder leur avance. Privés de Mario De Clercq, retraité, et de Ben Berden, suspendu, ils ont enregistré les résultats en dents de scie de Bart Wellens, double champion du monde en 2003 et 2004, le recul de Sven Vanthourenhout et la blessure de Tom Vannoppen, qui pense toutefois être remis à temps de sa chute de Hoogerheide.

Seul, Erwin Vervecken (33 ans) tient le choc et celui qui décrocha le maillot arc-en-ciel en 2001 (2e en 1998, 1999 et 2005) sait mieux que personne aborder le rendez-vous mondial en forme de pointe. "Je viens pour gagner", annonce le numéro deux du circuit mondial.

Pour Gadret et Mourey, les adversaires pour une médaille s'appellent aussi Gerben De Knegt, le Néerlandais revenu au plus haut niveau, Enrico Franzoi, l'espoir italien, et Peter Dlask, le Tchèque avantagé par l'état du circuit.

Le parcours de Zeddam, qui privilégie l'adresse technique par rapport à la seule supériorité athlétique surtout si le sol reste gelé, annonce aussi une course ouverte dans d'autres catégories.

Le match promet entre la tenante du titre féminin, l'Allemande Hanka Kupfernagel, et la meute orange des Néerlandaises (Van den Brand, Vos, Melchers), entre le crack belge des moins de 23 ans, Niels Albert, et ses deux rivaux privilégiés, le Tchèque Zdenek Stybar et le Néerlandais Lars Boom.

Dans les deux courses, les "Bleus" guignent une belle place (Lhotellerie et Villa en espoirs), voire un podium. En 2004, Laurence Leboucher et Maryline Salvetat, les duettistes de la discipline, avaient réussi un formidable doublé.