Ouverture de la saison: 19 équipes à l'Etoile de Bessèges

Ouverture de la saison: 19 équipes à l'Etoile de Bessèges

Dix-neuf équipes, dont huit formations françaises, participeront du 31 janvier au 5 février au Grand Prix de La Marseillaise, suivi de l'Etoile de Bessèges, ouverture traditionnelle de la saison cycliste professionnelle en Europe, ont annoncé mardi les organisateurs.

Considéré comme un prologue à l'Etoile de Bessèges, le Grand Prix de La Marseillaise, course en un jour, reliera Saint-Cannat au Tholonet (Bouches-du-Rhône), à l'issue d'un parcours de 140 kilomètres autour de la Sainte-Baume.

Parmi les engagés figurent le vainqueur de l'édition 2005, le Danois Nicki Sorensen (CSC), ainsi que les Français Sylvain Chavanel (Cofidis), Patrice Halgand (Crédit Agricole) et Laurent Brochard (Bouygues Telecom).

Le lendemain, 1er février, le peloton entamera à Marseille la première des cinq étapes de l'Etoile de Bessèges, conclue le dimanche dans le Gard.

Dernier vainqueur, le Français Freddy Bichot sera de nouveau présent aux côtés notamment de Ludovic Auger et Christophe Mengin au sein d'une solide équipe Française des Jeux.

Le Belge Tom Steels (Davitamon), vainqueur de deux étapes au sprint l'an passé, comptera de nouveau parmi les favoris tout comme l'Estonien Jan Kirsipuu (Crédit Agricole), le Belge Franck Vandenbroucke (Unibet.com) et le Français Christophe Moreau (AG2R).

"L'intérêt de cette épreuve est de donner leur chance à des équipes qui n'appartiennent pas au ProTour", a expliqué l'organisateur Roland Fangille. Ainsi, les équipes françaises Jean Floc'h et Agritubel, belges Miche et Flanders ou américaine Team TIAA-CREF pourront-elles se mesurer à la crème du peloton international.

Une fois de plus, M. Fangille et son organisation familiale ont fait part des "difficultés à réunir un budget proche de 500.000 euros afin de répondre aux exigences de l'Union cycliste internationale", qui mettent "en danger de telles épreuves".