Caisse d'Epargne/Baléares: un mariage franco-espagnol

Caisse d'Epargne/Baléares: un mariage franco-espagnol

Le mariage franco-espagnol entre la Caisse d'Epargne et l'équipe cycliste Iles Baléares aboutit à un groupe de 28 coureurs qui affiche ses ambitions pour le prochain Tour de France avec l'Espagnol Alejandro Valverde.

Deuxième partenaire depuis mars dernier, la Caisse d'Epargne française, l'un des grands groupes bancaires européens, devient le parraineur principal cette année. Seule concession à cette hiérarchie, la formation de Jose Miguel Echavarri continuera à arborer en Espagne le nom Iles Baléares en premier sur l'élégant maillot noir et rouge que les coureurs ont présenté lundi à Paris.

Désireux de s'investir dans le cyclisme ("un sport populaire qui véhicule des valeurs de courage, d'engagement et d'abnégation", note Guy Cotret, membre du directoire), le puissant groupe bancaire n'a trouvé aucune formation française disponible. Il s'est finalement tourné vers une équipe espagnole qui a fait ses preuves dans le Tour de France, gagné à six reprises par l'un des siens (une fois par Pedro Delgado, cinq fois par Miguel Indurain).

A l'heure des projections vers 2006, l'encadrement sportif évoque donc la Grande Boucle pour objectif prioritaire: "Ce sera tout pour le Tour." Avec le renfort du dynamique espagnol Oscar Pereiro, vainqueur d'étape en 2005, pour appuyer le Russe Vladimir Karpets, meilleur jeune en 2004 mais en retrait l'an dernier, et Alejandro Valverde, qui avait abandonné en juillet dernier trois jours après s'être imposé à Courchevel.

L'engagement le plus long

Valverde, auparavant, se livrera sur les classiques ardennaises. Le médaillé d'argent du dernier Championnat du monde délaissera Paris-Nice en mars afin d'arriver en forme de pointe aux rendez-vous d'avril. En juin, il disputera le Dauphiné dans une approche du Tour qui sera aussi celle de Karpets.

Pour renforcer le groupe, les dirigeants ont fait appel à deux des meilleurs coureurs espagnols de l'année passée en provenance de Saunier Duval, Constantino Zaballa, vainqueur de la Clasica San Sebastian, et Joaquin Rodrigez, ainsi qu'au Russe Vladimir Efimkin (24 ans), souvent remarqué la saison passée.

Quatre coureurs français ont également été recrutés par José Miguel Echavarri et Eusebio Unzue. En fin de saison, Nicolas Portal, Florent Brard (7e de Paris-Roubaix), Eric Berthou et le néo-pro Mathieu Perget pourraient être rejoints par plusieurs de leurs compatriotes dès lors que la Caisse d'Epargne, probable parraineur unique de l'équipe en 2007 (les Iles Baléares se retireront après trois ans de présence), est intéressée à aider des clubs amateurs français.

Preuve de confiance, Charles Milhaud, président du directoire de la Caisse d'Epargne, a insisté sur la durée de l'engagement de son groupe: "Il court jusqu'en 2010. C'est le partenariat le plus long entre une équipe cycliste et son sponsor."